Allysa Seely is een krachtpatser.

Wanneer je haar naam in een zoekbalk typt, zal Wikipedia dat feit volkomen duidelijk maken. Van de paratriatlonraces op internationaal niveau die Allysa sinds 2016 start (18), zijn de keren dat ze niet won op één hand te tellen (4). Van die "verliezen" werd ze drie keer tweede. Ze is drievoudig wereldkampioen en was de eerste persoon die een Paralympische gouden medaille won op de triatlon in Rio 2016. Vijf jaar later werd Allysa's naam opnieuw in de geschiedenisboeken geschreven, als de eerste vrouw die back-to-back won Paralympische gouden medailles in triatlon.

Allysa heeft een diepe liefde voor racen, standvastige vastberadenheid, onmiskenbaar talent - en ze is niet iemand die ooit 'nee' als antwoord neemt.

Wat je niet kunt zien in Allysa's lange lijst met prestaties op een generieke webbiografie, zijn de races die ze niet startte. De uitdagingen waarmee ze de afgelopen 11 jaar werd geconfronteerd sinds de diagnose Chiari II-misvorming, basilaire invaginatie en het Ehlers-Danlos-syndroom, die haar hersenen, ruggengraat en bindweefsel aantasten, zijn talrijk geweest. In 2010, na haar eerste diagnose, onderging ze een operatie aan de hersenen en de wervelkolom en in 2013 moest haar linkerbeen onder de knie worden geamputeerd. Allysa lijdt aan spierzwakte en onbalans, chronische pijn en problemen met het autonome zenuwstelsel als gevolg van haar ziekte. In 2017 onderging Allysa zes buikoperaties in vier weken nadat het Ehlers-Danlos-syndroom gastroparese veroorzaakte. In 2020 kreeg ze te maken met meerdere infecties in haar been en werd uiteindelijk gediagnosticeerd met endocarditis (ontsteking in het hart) en bloedstolsels in haar hart, wat resulteerde in maanden ziekenhuisopname en niet in staat zijn om het grootste deel van het jaar te trainen.

Bij elke uitdaging die ze tegenkwam, moest Allysa luisteren naar enkele medische professionals die haar beperkingen uitlegden en haar vroegen haar doelen om op het hoogste niveau te concurreren opnieuw te onderzoeken. Maar elke keer dat ze het refrein van "nee's" beantwoordde met een niet-aflatende toewijding - een toewijding die Allysa ertoe heeft gebracht successen te behalen die ieders verwachting overtreffen, door de dromen na te jagen en te verwezenlijken die ze dapper genoeg was om te dromen.

We spraken met Allysa nadat ze terugkwam in Colorado na het winnen van goud in Tokio. Leer haar hieronder wat beter kennen:

Liv: Hallo Allysa! Als je jezelf zou voorstellen aan iemand die je niet kent, wat zou je dan over jezelf vertellen?

Allysa: Ik ben 2x Paralympisch gouden medaillewinnaar in triatlon en 3x wereldkampioen. Ik ben een dochter, een mentor, een vriend en een tante. Ik heb twee geweldige honden, Bentley en Mowgli. We wandelen, rennen, kamperen en zwemmen samen als we niet aan het apporteren of knuffelen zijn. In mijn vrije tijd bak ik graag en zou ik graag een thuisbakkerij hebben als bijzaak, maar daar heb ik nu geen tijd voor! Ik haak ook graag knuffels voor pleegkinderen en het kinderziekenhuis, en ik ben een grote fan van puzzels en spelavonden met vrienden.

Liv: Waar woon en train je?

Allysa: Voor het trainen ben ik in Colorado Springs, Colorado gaan wonen. Ik vind het hier geweldig - het klimmen is spectaculair - en ik kan rechtstreeks vanuit mijn huis over de weg, de bergen en het grind rijden. Ik heb echter een hekel aan de winter en droom ooit van een kleine plaats in Zuid-Californië voor de wintermaanden.

Liv: Hoe zouden je vrienden je omschrijven?

Allysa: Mijn vrienden zouden me omschrijven als de meest koppige persoon die ze ooit hebben ontmoet, een menselijke encyclopedie en altijd klaar om te helpen, ongeacht de situatie.

Liv: Wat is jouw superkracht?

Allysa: Ik wist het niet zeker, dus ik vroeg het aan mijn vrienden en ze waren het er allemaal over eens dat het "bliksem/supersnel" zou zijn.

Liv: Kun je ons iets vertellen over paratriatlon en de categorie waarin je racet?

Allysa: Ik race in wat bekend staat als de PTS2-categorie in paratriatlon. Paratriatlon is voor mensen met een lichamelijke beperking en is onderverdeeld in categorieën voor slechtziendheid, staand en rolstoel. Ik zit in de categorie voor het hoogste niveau van beperking in de categorie staan. Dat betekent dat ik op een rechtopstaande fiets fiets en ren. Ik denk dat het belangrijk is om te weten dat we bij paratriatlon onder dezelfde regels racen als triatleten met een gezond lichaam. Onze race is een niet-drafting sprintrace op internationaal niveau.

Liv: Ervaar je micro-agressies in de sport?

Allisa: Absoluut. Een voorbeeld dat mij talloze keren is overkomen, is tijdens massastartraces en wanneer ik nieuw ben bij groepstrainingen. Ik zal mezelf positioneren waar ik denk dat het geschikt is op basis van het concurrentieniveau in het veld - soms is dit midden in het peloton, soms vooraan. Als mensen die naast of achter mij hebben gestaan, zien dat ik een prothese heb, zullen ze om mij heen lopen om vooraan te gaan staan. Als ik probeer te herpositioneren, zullen ze het opnieuw doen. Vooral bij een race van 5 km was ik in het begin relatief assertief en bleef ik mezelf aan de startlijn plaatsen en steeds weer vooraan gestapt worden. Ik heb het uiteindelijk laten gebeuren omdat de race werd getimed met een chip. Toen ik het vrouwenveld won en als zesde eindigde, vroegen veel van de mensen die ik versloeg of het hebben van een prothese een voordeel was. Het was alsof ik niet zo snel zou kunnen rennen als mijn prothese me geen voordeel zou geven. SPOILER ALERT: het hebben van een beenprothese en een gedeeltelijk verlamd ander been is geen concurrentievoordeel.

Liv: Wat zijn enkele van de uitdagingen waarmee je sinds begin 2020 te maken hebt gehad?

Allysa: In de afgelopen 18 maanden kreeg ik te maken met levensbedreigende gezondheidsproblemen die me gedurende een periode van vier maanden meerdere keren in het ziekenhuis hebben opgenomen. Terugkomen was misschien wel een van de moeilijkste wegen die ik ooit heb afgelegd, vooral gezien de krappe tijdlijn om me te kwalificeren en deel te nemen aan de vertraagde Paralympische Spelen van Tokyo 2020. Ik had de steun van zoveel geweldige vrouwen ter plaatse in mijn goede vrienden die trainingspartners werden en van ver van concurrenten, het Liv Racing-team en vrienden verspreid over de hele wereld. Ik denk dat de belangrijkste les die ik de afgelopen 18 maanden heb geleerd, is dat ik het meest succesvol ben als ik gefocust ben op mijn eigen doelen en prestaties en plezier heb.

Liv: Hoe voelde het om een tweede gouden medaille te winnen in Tokio? Voelde deze overwinning anders dan je eerste goud in Rio?

Allysa: De paden naar deze twee gouden medailles waren zo verschillend dat het gevoel van winnen nooit meer hetzelfde zal zijn. Mijn eerste goud was niet gemakkelijk, maar ik had - voor mij - een relatief succesvolle aanloop naar de spelen zonder grote verwondingen of ziekte te bestrijden. Ik was meer dan een jaar ongeslagen in de race en had vertrouwen in mijn training en voorbereiding. Ik wist dat als ik mijn best deed, ik moeilijk te verslaan zou zijn. Ik was kalm, ik had vertrouwen en ik was er klaar voor. De weg naar deze medaille was heel anders. Ik heb een heel zware achttien maanden achter de rug, bezaaid met operaties, ernstige ziekte en verwondingen. Ik had al twee jaar niet geracet. Hoewel ik de week voor de race mijn vertrouwen en mijn kalmte vond, had ik geen idee hoe de race zou uitpakken. Toen ik over de finish rende en het spandoek pakte, werd ik vervuld van ongeloof, dankbaarheid en het stemmetje in mijn hoofd zei: "WE hebben het gedaan."

Liv: Met dit doel bereikt, wat nu?

Allysa: De droom leeft vanaf hier voort. Korte termijn: ik wil een paar wereldrecords verbreken op het circuit waar ik de afgelopen jaren naar streef en ik wil wat tijd nemen om plezier te hebben: mijn nieuwe nichtje ontmoeten, mijn eerste bikepacking-trip maken met een geweldige groep vrouwen, ga skiën en misschien een vakantie voordat ik me op Parijs richt. Met nog maar drie jaar tot de volgende kans om op goud te jagen, zal mijn focus vrij snel verleggen naar hoe ik de lat in paratriatlon kan blijven leggen en mijn nu twee gouden punten kan verdedigen.

Liv: Waar ben je naast je sport nog meer gepassioneerd over?

Allysa: Ik ben gepassioneerd over het pleiten voor het wegnemen van gendervooroordelen in de gezondheidszorg, het inspireren van kinderen en vrouwen met complexe medische aandoeningen om hun dromen na te jagen, wat ze ook mogen zijn, en duurzaamheid in de sport.

Liv: Welke boodschap hoop je dat mensen uit je verhaal halen?

Allysa: Onze grootste dromen worden ontdekt door hard te werken, de steun van een geweldig team en nooit op te geven voor onszelf.